Izraz lateks se pogosto uporablja kot sinonim za gumo, vendar se dejansko nanaša na vsak tekoči medij, ki vsebuje suspenzijo drobnih polimernih delcev. Lateks je naravna rastlinska snov, vendar ga lahko proizvajamo tudi s kemičnimi postopki.
Naravni lateks je rastlinski material, ki ga najbolj poznamo v drevesu gume, vendar ga v resnici najdemo v skoraj 10 odstotkih vseh rastlin. Na primer, opijum je pravzaprav posušeni lateks iz opijumskega maka. Lateks ni isto kot sok, vendar je ločena snov, ki jo rastlina ustvari kot zaščito pred žuželkami. Lateks v rastlinah je kompleksna mešanica beljakovin, alkaloidov, škroba, sladkorja, olj, taninov, smol in dlesni, ki koagulira, ko je izpostavljena zraku. Rastline uporabljajo lateks za tesnjenje po poškodbah in se tako zaščitijo pred žuželkami.
Lateks lahko izdelamo tudi sintetično, s polimerizacijo različnih kemičnih snovi in suspendiranjem v emulziji.
Naravni lateks
Prvotno je bila guma izdelana iz lateksa Ficus elestica , vrste figov. Danes večina naravnega kavčuka (imenovanega tudi indijska guma) izvira iz naravnega lateksa, pridobljenega iz drevesa gume Pará ( Hevea brasiliensis), rastline, ki izvira iz Amazonije, zdaj pa se komercialno goji v ekvatorialnih regijah jugovzhodne Azije. Latex se pridobiva z dreves z rezanjem lubja in omogoča, da mlečni lateks odteka na zbiranje, postopek, podoben tistemu, ki se uporablja za japonsko javorje. Po pipu dodamo kemikalije, da se lateks ne strdi. Pri ustvarjanju končnega izdelka iz naravne gume lahko pride do procesov, kot so koagulacija, centrifugiranje, mešanje, vulkanizacija, odstranjevanje, luženje, kloriranje in mazanje. Šteje se, da naravni lateks pri nekaterih ljudeh povzroča alergije, čeprav nekatere študije kažejo, da alergijske reakcije dejansko ne morejo imeti samo lateks, temveč kemikalije, uporabljene pri proizvajalcu.
Sintetični lateks
Sintetični lateks je tudi tekoča emulzija polimerov, sintetični kavčuk pa namesto naravnih rastlinskih polimerov uporablja različne snovi, ki jih najdemo v naftnih proizvodih. Sintetična guma je za izdelke, kot so pnevmatike, običajno močnejša in stabilnejša od naravne lateks gume. Nekateri verjamejo, da sintetični lateks tudi manj verjetno povzroči hude alergijske reakcije. Vendar lahko ljudje z določenimi občutljivostmi za kemikalije menijo, da je sintetični lateks bolj problematičen kot naravni kavčuk.